L'era dell'elettricità

L’elettricità ha alimentato il progresso umano per secoli, eppure rappresenta ancora solo il 20% circa dell’utilizzo dell’energia globale[1]. Nonostante anni di urgenza climatica, l'elettrificazione è rimasta indietro rispetto a quanto necessario per raggiungere gli obiettivi di Parigi. Ma sta entrando in gioco una nuova forza — che si nutre di elettroni e sta crescendo a velocità vertiginosa: l'IA.

Questo potrebbe finalmente dare il via alla tanto attesa rivoluzione elettrica? O farà deragliare la transizione energetica?

Dai fossili agli elettroni: una transizione in movimento

La quota di energia elettrica nel consumo energetico globale è aumentata dal 15% del 2000 a circa il 20% di oggi, con una domanda che è cresciuta il doppio rispetto all'utilizzo complessivo nell'ultimo decennio[2]. Il progresso è reale ma ancora insufficiente per il Net Zero.

L'elettrificazione è fondamentale per la transizione energetica perché è la forma di energia più facilmente decarbonizzabile. Sebbene il calo dei costi delle energie rinnovabili e le politiche di sostegno stiano favorendo i progressi, i settori le cui emissioni sono difficili da abbattere (cemento, acciaio, vetro) rimangono lenti nell'elettrificazione a causa di ostacoli tecnici ed economici.

Il trasporto racconta una storia contrastata. Le autovetture sono in rapida elettrificazione, con le vendite di veicoli elettrici che dovrebbero superare i 20 milioni di unità nel 2025 (circa il 25% delle vendite globali)[3]. Se questo slancio dovesse continuare, le emissioni legate alle auto potrebbero allinearsi con lo zero netto entro il 2030: quello delle automobili sarebbe quindi uno dei pochi settori in linea con gli obiettivi prefissati. Ma l’aviazione, il trasporto marittimo e il trasporto merci a lungo raggio sono molto indietro.

Le energie rinnovabili sono state il motore principale dell'elettrificazione, passando dal 20% al 33% della produzione globale di elettricità in meno di un decennio. L'Agenzia internazionale per l'energia (AIE) prevede che entro il 2030 le energie rinnovabili raggiungeranno il 20% del consumo energetico finale, rispetto all'attuale 15%[4]. Tuttavia, la decarbonizzazione nel complesso procede lentamente, in particolare nell'industria e nei trasporti, dove le preoccupazioni geopolitiche e legate alla competitività continuano a prevalere sugli obiettivi climatici.

Con la diplomazia climatica che sta perdendo slancio, è emersa una nuova carta vincente: l'intelligenza artificiale. Il rapido aumento del fabbisogno di elettricità potrebbe sconvolgere il panorama energetico, accelerando potenzialmente la transizione o complicandola.

L’IA trasformerà la transizione elettrica in una rivoluzione?

L'intelligenza artificiale è ancora agli albori, ma sta già trasformando i sistemi elettrici globali. La sua rapida crescita sta aumentando la domanda di energia (soprattutto da parte dei data center) e trasformando il modo in cui essa viene prodotta e consumata. Questa impennata pone sfide ai mercati dell'energia e potrebbe ostacolare i progressi verso gli obiettivi climatici, con impatti a lungo termine ancora incerti.

Nel 2024, i data center hanno utilizzato circa 415 terawattora (TWh) di elettricità (circa l’1,5% dei consumi globali)[5]. L'AIE prevede che tale domanda raddoppierà entro il 2030, raggiungendo i 945 TWh e la sua stima è prudente rispetto a quelle di altri analisti. Le stime a lungo termine suggeriscono che la domanda dei data center potrebbe salire a 3.500 TWh entro il 2050, un dato paragonabile a quello dei consumi totali attuali in India e nel Medio Oriente. Il consenso delle previsioni è chiaro: L'intelligenza artificiale sarà il motore della domanda di energia elettrica con la crescita più rapida all'inizio del XXI secolo.

La rapida espansione dell'IA sta determinando un aumento senza precedenti della domanda globale di energia elettrica, che richiede investimenti massicci e accelerati non solo nella produzione di nuova energia, ma anche nelle reti elettriche e nello stoccaggio di energia allo scopo di mantenere la resilienza e la flessibilità del sistema. A differenza degli ultimi due decenni (quando la crescita della domanda energetica proveniva principalmente dai mercati emergenti), la costruzione di data center basati sull'IA sta ora spingendo la domanda verso un forte aumento nelle economie sviluppate, in particolare negli Stati Uniti. L’AIE prevede che la domanda globale di elettricità crescerà di oltre il 3% all’anno per il resto del decennio in corso.

Questo cambiamento sta trasformando i mercati dell'energia. Con la crescente diffusione delle energie rinnovabili, i sistemi elettrici stanno passando da modelli di tariffazione basati sul costo dei combustibili a modelli che riflettono l'elevato investimento iniziale, sottolineando la necessità di capacità di riserva, stabilizzazione della rete e meccanismi quali i capacity payments. Queste misure, insieme alla congestione della rete e alla necessità di potenziare le infrastrutture, comporteranno probabilmente un aumento dei prezzi dell'elettricità per i consumatori e renderanno l’accumulo tramite batterie economicamente più interessante.

La corsa degli hyperscaler per assicurarsi enormi quantità di energia elettrica attraverso accordi di acquisto di energia a lungo termine (PPA) sta facendo aumentare i prezzi dell'energia e accelerando lo sviluppo delle rinnovabili. Si prevede che circa la metà dell'aumento della capacità energetica necessaria per alimentare gli hyperscaler entro il 2035 proverrà da fonti rinnovabili[6]. Questi investimenti avranno un impatto sui costi. Sebbene le scelte politiche determineranno l'ammontare delle bollette delle famiglie, il FMI avverte che se l'espansione delle energie rinnovabili e della trasmissione non sarà sufficiente a far fronte alla crescita dei data center, i prezzi dell'elettricità negli Stati Uniti potrebbero aumentare fino all'8,6% entro il 2030[7].

Ora i trilioni di dollari (e i trilioni di watt!) portano a chiedere: l'IA accelererà o farà ulteriormente deragliare la transizione energetica?

L’IA aumenterà senza dubbio la domanda di elettricità e metterà a dura prova i sistemi attuali, rendendo necessari importanti aggiornamenti. E l'aggiunta di 700 TWh, o quasi 1000 TWh entro il 2030, comporta un costo significativo in termini di emissioni di carbonio, a seconda di quanto sia intensiva in termini di carbonio la scelta di produzione dell'energia elettrica. Tuttavia, l'IA potrebbe anche migliorare l'efficienza e ridurre il consumo energetico complessivo - controbilanciato da potenziali effetti di rimbalzo (paradosso di Jevons), in cui i guadagni in termini di efficienza portano a un consumo ancora maggiore. In ultima analisi, l’impatto netto dipenderà in larga misura dalle decisioni politiche, dai quadri normativi e dallo sviluppo infrastrutturale.

Potenziamento: come possono le utility spingersi ulteriormente avanti nella rivoluzione elettrica?

Le utility stanno passando dal ruolo tradizionale di fornitrici di energia elettrica a quello di coordinatrici chiave dell'economia elettrificata, generando energia, espandendo e gestendo le reti e bilanciando domanda e offerta nel breve e nel lungo periodo. Un tempo ampiamente trascurato sui mercati azionari, il settore delle utility è ora considerato un pilastro fondamentale della narrativa di crescita dell’IA, avendo beneficiato del boom di quest'ultima. La luna di miele continuerà?

Sebbene l’aumento della domanda di elettricità (trainata soprattutto dai data center e dall’IA) abbia sostenuto il settore nel suo complesso, i sottosettori delle utility non ne trarranno uguale beneficio.

Mentre le quotazioni delle azioni delle utility europee con un'elevata esposizione ai prezzi dell'energia elettrica hanno registrato un rialzo grazie all'entusiasmo suscitato dalla domanda dei data center, la capacità di continuare a trarne vantaggio dipenderà dalla catena del valore e dal posizionamento regionale. È improbabile che l’Europa si trovi ad affrontare il livello di carenza di energia che sta emergendo negli Stati Uniti, ma potrebbe affrontare uno stress legato al picco della domanda, che potrebbe stimolare la necessità di una generazione flessibile (incluso il gas) e di soluzioni per lo stoccaggio dell’energia. Prevediamo un potenziale di crescita continua degli utili e dei dividendi nel settore fino al 2030. La crescita è stata e continuerà ad essere trainata dalle utility regolamentate (e dalle società integrate, probabilmente grazie alle loro attività regolamentate nel settore delle reti elettriche), guidate dagli sviluppatori di reti che stanno ora raccogliendo i frutti di un aumento degli investimenti avviato diversi anni fa.

Continuiamo a vedere tre elementi fondamentali della transizione energetica:

• A nostro avviso, le rinnovabili rimangono il principale motore della transizione energetica, trainate dalla Cina - poiché dovrebbero rappresentare l'opzione più rapida ed economica per aumentare la potenza della rete. Gli investimenti globali nel settore delle tecnologie pulite hanno raggiunto 2.200 miliardi di dollari nel 2024, ovvero il doppio rispetto agli investimenti nei combustibili fossili. Nel 2024 sono stati aggiunti a livello globale 585 gigawatt (GW) di capacità rinnovabile, 64% dalla Cina[8]. L’AIE prevede un aumento di 4.600 GW tra il 2025–2030, il doppio rispetto al ritmo registrato tra il 2019 e il 2024, con il solare fotovoltaico (utility più diffuso) che rappresenterà circa l'80%, ancora una volta principalmente dalla Cina. L'Europa ha mantenuto il suo obiettivo del 42,5% di energie rinnovabili nel proprio mix energetico entro il 2030 e l'AIE prevede che la capacità installata potrebbe aumentare dagli attuali 849 GW a 1.600 GW entro il 2030. Nonostante il ridimensionamento dell'Inflation Reduction Act negli Stati Uniti, il mercato PPA resta forte, sostenendo lo sviluppo di nuove energie rinnovabili.
   
• L'infrastruttura di rete è essenziale per sostenere l'elettrificazione e la crescente diffusione delle energie rinnovabili. Sono necessari ingenti investimenti per espandere, modernizzare, digitalizzare e ottimizzare le reti. La regola generale secondo cui 1 dollaro nelle energie rinnovabili richiede 1 dollaro nelle reti è lungi dall'essere soddisfatta oggi. Le previsioni di un lungo “superciclo di rete” hanno sostenuto le valutazioni delle utility che si occupano di reti, soprattutto in Europa. Grazie a bilanci solidi e normative favorevoli, le utility stanno aumentando in modo significativo gli investimenti nella rete, generando un tasso di crescita annuale composto (CAGR) dell'8-10% nelle basi patrimoniali regolamentate fino al 2030. Prevediamo che ciò accelererà il CAGR degli utili da servizi regolamentati dai livelli storici a una cifra a quelli a due cifre dal 2025 al 2030 [9].
   
• I mercati dello stoccaggio di energia stanno toccando nuovi record nel 2025, alimentati dalla crescente domanda da parte dei data center e dell’industria. Lo stoccaggio è essenziale per l’integrazione rinnovabile, la stabilità delle reti e la flessibilità della risposta alla domanda. I rapidi progressi nelle soluzioni a lunga durata stanno rendendo lo stoccaggio su scala di rete commercialmente sostenibile, con un'implementazione destinata ad accelerare. Le innovazioni nel campo dei supercondensatori potrebbero rendere possibili i sistemi ibridi dopo il 2030, posizionando lo stoccaggio come uno dei principali catalizzatori per il prossimo decennio della transizione energetica. Il modo in cui le aziende gestiscono la flessibilità con soluzioni di archiviazione affidabili rivelerà i veri fattori di differenziazione all'interno del settore. Le utility integrate, un tempo limitate alle centrali di pompaggio, ora vedono nello stoccaggio di energia una promettente opportunità di crescita a medio termine.

Un momento cruciale della transizione energetica?

L'ascesa dell'IA e l'accelerazione nella diffusione delle energie rinnovabili segnano un momento cruciale nella transizione energetica globale. Insieme, hanno il potenziale per spostare l’elettrificazione da un lento trend strutturale a una vera rivoluzione industriale, trainata da una domanda senza precedenti, enormi esigenze infrastrutturali e rapidi cambiamenti tecnologici. Ma sbloccare questo potenziale richiederà il superamento di notevoli vincoli, dai colli di bottiglia della rete alla sicurezza energetica, fino al finanziamento. Tra i più urgenti vi è l’approvvigionamento sicuro di minerali critici, essenziali sia per l’hardware destinato all'IA che per le tecnologie rinnovabili, che continuerà a rimodellare sia la geopolitica che le strategie industriali. In ultima analisi, il successo della rivoluzione elettrica e la sua capacità di realizzare progressi economici mantenendo al contempo gli obiettivi climatici dipenderanno dalla capacità dei governi di sviluppare una visione industriale a lungo termine e guidare la rivoluzione dell’IA verso il bene comune.